「すみませんていやあ、何でも許されると思ってるのか！ そのカボチャ頭に叩き込んでおけと言ったはずだ！ そのガキは二度や三度チャイムなんか鳴らしても、出てきやしないから、とっとと部屋に入って蹴るなりなんなりしてでも連れ出せってな」
「ハイッ、申し訳ありません……」
工藤の怒号に平身低頭で、真中はひたすら頭を下げる。
あーあ。
「朝っぱらから、やられてるよ、真中さん」
良太はチラッと真中を見て気の毒そうに呟く。
同時に会社に入ったばかりの自分がオーバーラップする。
あんまし、成長してないけど、俺も。
「こいつ、そんな叱らなくてもいいじゃん、俺が寝坊したんだし」
真中の後ろで、小笠原が平然と口にする。
このやろ！
と思ったのは当然良太だけではない。
「きさまにそんな口を叩く資格があると思うのか？」
唸るような工藤の台詞に、小笠原はちょっと肩を竦める。
「午後イチでスポンサーに挨拶に行く。その前に良太からきっちりレクチャー受けておけ」
上着を掴み、良太、と声をかける。
「ＮＴＶ、行ってくる。午後から志村たちがくる。俺が二時までに戻らなかったら、向こうで落ち合うって伝えてくれ」
そう言い置いて、工藤はそそくさと出かけた。
「うっへー、朝っぱらから雷攻め」
おちゃらける小笠原に良太は呆れかえる。
「じゃあ、弁当でもとって、メシ食べながらやろうか」
良太はすっかり意気消沈している真中に、できるだけ明るく声をかける。
「真中、元気だせよ。俺が入社当時なんか、あんなもんじゃなかったぜ。イチイチ工藤さんの言うことに落ち込んでたら、仕事なんかできないよ」
「はあ……」
「そうだぜ？ お前、あんなオヤジの言うことなんか、イチイチ気にすんなって」
そばでおちゃらけ男が言う。
「お前はもっと気にしろ！ お前が何かやらかすたび、真中が怒鳴られるんだぞ。いい加減自分の立場自覚しろ！」
工藤でなくても堪忍袋の緒が切れるというものだ。
「こえー、良太まで」
小笠原が大仰に肩を竦めてみせる。
「今度何かやらかしたら、こんなやつ、ガンガン怒鳴っていいからな、真中」
「はあ…でも良太さんは、Ｔ大出でしょ、俺なんか、三流私大出だし」
真中は相当参っているようだった。
だがしかし、良太としても、こんなところでまた真中に去られたら自分が大変なのである。
「んなもん、なーんも関係ないって。第一、俺、大学で野球しかやってなかったし。工藤さんには頭にヌカミソ詰まってるだの、何だの、もうさんざん言われまくったよ。おまけに、ヘマやって迷惑かけっぱなしだし」
「見ろ、良太だって、そんななんだぞ」
励ましているつもりなのか、またしてもな小笠原の発言に、良太も思わずため息をつく。
「あのな、小笠原、時間に遅れるとか、寝坊して真中を無視するとか、そういう、最低限のルールを守れないってのが本当の最低だってわかってるか？」
良太は諭すように話す。
「第一時間にしたって、余裕をもって、何時何分厳守とか言ってるわけじゃないだろ？」
「へいへい、以後、気をつけまーす」
小笠原は相変わらず、のらりくらりと答える。
注文した弁当が届く前にニューヨークからメールが届いた。
「よかった、ＯＫしてくれたみたいだ」
「何だよ？」
「今度のドラマでニューヨークのブランドに撮影の協力依頼してるだろ」
「へえ」
小笠原は相変わらず他人事のようだ。
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