五分ほど歩いたところにこじんまりとした喫茶店があった。
店内はなかなか年季が入っているが、明るく温かみのある雰囲気が漂っている。
「いらっしゃいませ、あ、千恵美！ 帰ってたんだ」
「亜矢！ あけましておめでとう！」
「おめでとう！」
ドアベルとともに中に入った三人を出迎えたのは千恵美の友達らしく、まだあどけなさの残る顔を向けた。
客は数人がテーブルに着いていたが、カウンター席に二人、カウンターの中の年配の男と親しげに言葉を交わしている。
窓際の席に案内されて、コートを脱いで座った純と千恵美は二人でふうっと大きく息を吐き、やっと肩の力を抜いた。
何だか二人とも振り回してしまったな。
ケンは自分のために二人に迷惑をかけたことを申し訳なく思った。
「何かあたし、お腹すいちゃった。サンドイッチとブレンドお願い」
「ああ、俺も、コーヒーとピラフ、できる？」
千恵美と純が言うと、ケンも何となく空腹を感じてコーヒーとサンドイッチを頼んだ。
「よかった。亜矢んちいつも二日は営業してくれるから。中学からの同級生なんだ」
「はじめましてぇ。で、どっちが彼氏？ どっちもカッコいいっていうか綺麗な方ね。ご兄弟？」
改めて水とおしぼりを運んできた亜矢は、千恵美にストレートに尋ねた。
「ケンとこっちが純。二人は従兄弟なの。で、ケンは私の母方の従兄」
「フーン、じゃ、彼氏は純くん？ ひょっとして親に紹介したとか？」
「そんなとこ。親とは縁切ってきたけどね」
「ちょおっと、また喧嘩したの？」
訳知り顔で亜矢は尋ねた。
「そんなとこ」
「しょおがないわねぇ、早いとこ謝った方がいんじゃない？」
亜矢はそんなことを言いながらカウンターへと戻っていく。
「そうだ」
千恵美はバッグを開いて中から封筒の束を取り出してテーブルの上に置いた。
「これ。気になってたでしょ？ ケン。ロウエルさんからのエアメール。五通ほどある」
ケンはちょっと驚きつつそれを手に取った。
「ありがとう、持ってきてくれたんだね」
確かに差出人はキース・ロウエルとなっていて、その筆跡には覚えがあった。
宛先は倉本瑠美あてとなっている。
「開けてもかまわない？」
「もちろん、どうぞ。伯母様のことは家では腫物にさわるような感じで口にするのもタブーみたいな雰囲気だったわ。物心ついた頃、入っちゃダメって言われてた伯母様のお部屋に入ってみたことがあって、その時、田中さん、て、さっきお茶を持ってきてくれた人なんだけど、こっそり教えてくれたの。祖父の決めたフィアンセをコケにして伯母様恋人と駆け落ちしたんだって。わ、カッコいいって思ったんだけど」
ケンは手紙を開けながら千恵美の話を聞いていた。
「伯母様のお部屋にはとても楽しげなものがあって、ちょくちょく入ってみてたの。それから一年くらい経って、私、五年生だった。アメリカから連絡が入って、伯母様が亡くなったって聞いた。母もしばらくは途方に暮れてた感じだった。祖父は相変わらず怒鳴り散らしていて、勝手に飛び出して勝手にアメリカなんぞで死んで、とか、あたしもう、頭にきてて、伯母様の部屋で外国の童話の本の間に手紙を見つけたのはその時だったと思う。伯母宛だし、英語だし、中身を確かめようとは思わなかったけど、きっとアメリカに友達がいたんだくらいしか」
「知らせが来た時、親父が一人で行ったんだが、お前んち、代理人よこして誰もこなかったんだって？」
純が口を挟んだ。
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