遠いところをようこそとか、逢えて嬉しいといったねぎらいや歓迎の雰囲気ではなかった。
「はい、はじめまして、ケン・オカモト・ロウエルです。お目にかかれて光栄です」
ケンは老人の問いかけの意味を察して日本語で答えた。
しばし間があった。
「祖父の倉本甚之助です。父の貴之と兄の喜一郎、義姉の洋子です。こちらは岡本純さん」
沈黙を破って千恵美はケンと純の二人に家族を紹介し、最後に純の紹介を付け加えた。
「二十数年も経って、急に母親の家へ何の用があってやってきたんだ？ 第一お前がわしの本当の孫だという証拠はあるのか？」
甚之助の言葉には極めて苦々しげな響きがあった。
ケンにもニュアンス的にそれは伝わった。
「養父から実の両親のことを聞かされたのは十五歳の時でした。弁護士のブラットリーの調査で両親のことが分かったのはその二年後でした」
甚之助の言葉にカッときたものの、自分を抑えて純が通訳すると、ケンは岡本家で話したようなことをかいつまんで話した。
「フン、どうせこのわしが倒れたとでも聞いて、財産のおこぼれでももらえると思ってのこのこ顔をだしたんだろう。残念ながらまだ当分死にそうにないがな」
純はケンの話を丁寧に通訳したが、甚之助のこの言葉にはムカついてもう訳して聞かせる気にはなれなかった。
「はるばる逢いにきた孫に対してたいした言い草だな」
やおら立ち上がった純は、「もう、帰ろうぜ。このジジイはあんたを歓迎なんかしてない」とケンの肩を叩いた。
「ほんと、最低！ 自分の娘の幸せを奪おうとうしただけじゃなく、今度は自分の孫を盗人呼ばわり？」
怒りを抑えていた純の代わりに千恵美が強い口調で言った。
「千恵美、おじいさまに対してなんてことを言うの！」
母の真美が千恵美を窘めようとしたが、千恵美は母の言葉を遮るように続けた。
「本物かどうかですって？ 瑠美伯母様そっくりだってことくらい一目瞭然じゃない？」
千恵美の憤りは自分ではもう抑えられなくなっていた。
「行くわよ、ケン、純」
二人を促すと、千恵美はコートとバッグを掴み、たったか部屋のドアへと向かう。
「待ちなさい！ 千恵美！」
母と父、兄が口々に呼び止めたが、千恵美は聞く耳を持たなかった。
純に腕を掴まれて立ち上がったケンは、ちょっといきなりの展開に心残りだったが、どうやら甚之助が二人を怒らせるような発言をしたのだろうことは推測できた。
「お逢いできてよかったです。失礼します」
部屋を出る前に英語でそう言った後、確かに日本に来るのなら日本語をもっと勉強するべきだったとケンは少し後悔していた。
プンすかと怒りに任せたまま家を飛び出すように出て行く千恵美の後をケンと純は追いかけた。
「千恵美、おい、あんなこと言って、よかったのか？」
千恵美に追いついた純は彼女の顔を覗き込んだ。
「いいの。もう限界にきてたのよ」
門を開けて外に出たところで、「ごめんなさい」と千恵美はケンに謝った。
「もっと色々話したかったかと思うけど、あのジジイがああだから、話なんてもう無理よ。だって、財産をたかりに来たのかって言ったのよ？！ 信じられる？ 最低も最低よ！」
千恵美の目から涙がポロポロと零れ落ちた。
純が千恵美の言葉をケンに伝えてくれた。
「千恵美、こちらこそ、ごめんよ。無理に俺が来たばっかりに、君と家族を仲たがいさせるようなことになった」
「そんなこと、ないわ。それより、どこかで口直ししようよ。友達の家がやってる店があるの、行こ」
ケンと純は千恵美の提案に乗ることにした。
ケンとしては、ロウエルと倉本家との関わりを知りたかったが、これでは諦めるしかないだろう。
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