「その頃からモテまくりなんだ、井原センセ」
寛斗の発言に何やらトゲを感じたのは、「何よ、その言い方」と文句を言った琴美だけではない。
「だって今朝も新任式の時、英語の荒川先生と仲良さそうだったし。あ、荒川先生って、井原センセの彼女とか？」
さらに寛斗が続けると、「荒川先生はサンフランシスコに留学しておられたみたいで、俺がアメリカにいたことを聞いて話しかけてこられただけだよ」と井原はあくまでも穏やかに返した。
「フーン、新任早々美人教師に早速アプローチですか。手、早いっすね」
「ははあ、ひょっとして寛斗くん、荒川先生にフォーリンラブとか？ 安心しろよ。俺はそういうつもりないから」
尚も突っかかる寛斗を軽くいなすように井原は笑った。
「おいおい、早速恋のさや当てかよ、井原。しかも生徒相手に」
そこへいつものようにやってきた東が茶化しながらカウンターに座る。
「まあ、何でもいいからとっとと彼女います宣言とかしといてくれよ。女子どもがきゃあきゃあうるさくてしょうがない。今しがたも血走った女子どもに俺捕まって、同学年でしょ、既婚者じゃないよね、彼女いるの？ とか何とか、お前のこと根掘り葉掘り」
そんな文句を並べた東は、響と同じ非常勤講師で美術を教えている。
ジャンルは違えど、響とは同類かも知れないが、東の場合は家が旧家で裕福な上、家族揃って人が良く、何でもやらせてもらえるらしい。
「最強のライバル現るだね、東。あ、万年失恋組の東がライバルとかって井原先生に失礼か」
いつものように紀子が東をからかう。
「うるさいよ、紀ちゃん！」
元気がくすくす笑いながら東お気に入りのブレンドを出す。
「くっそ、荒川先生、こんな田舎にはもったいないくらいの美人なんだぞ」
ぼそぼそと東は元気に告げる。
「へえ？ 今度連れて来いよ」
「嫌だ！ 元気に合わせたりしたらまたライバルが増える」
東の声は井原にも届いたようだ。
「それ、荒川先生、ヤバいぞ。ロックファンだっつってたから」
「マジでヤバくない？ ひょっとして元気のこと知ってたりして？」
紀子がさらに追い打ちをかける。
「やめろよお！」
情けなさそうに喚く東に、周りがどっと笑う。
響はふと、そうだった、あいつの周りっていつも笑いが絶えなかったな、などと井原を見つめて思う。
「キョーちゃん！ 今夜、にゃー助の爪、切りに行くから」
唐突に寛斗は立ち上がってそういうと、レジで紀子にコーヒー代を払い、ドアを開けた。
そしておもむろに振り返り、井原を睨み付けてから出て行った。
「何だ、あいつ。にゃー助の爪とか、今夜じゃなくても………」
響がつぶやくと、「何か寛斗ってば感じワル！ やたら井原先生にからんで、マウントとか百年早いわよ！」と琴美が出て行った寛斗に向かって怒る。
「にゃー助って？ 猫、いるの？」
すかさず井原が響に聞いてくる。
「あ、ああ。寛斗のお姉さんがやってる保護猫カフェでもらってきた」
「かわいいよね～！」
琴美がテーブルの上の響の携帯を取って、にゃー助の写真を井原に見せる。
「お、可愛い！ さわりてえ、もふもふ！」
「長毛じゃないんだけど、微妙に毛が長くて手触りはいいぞ」
にゃー助のことになると、響もつい顔をほころばせてしまう。
今では猫がいなかった時が信じられないくらい、にゃー助中心に人生がまわっている。
「井原先生も猫好きなんですか？」
「俺は犬派かつ猫派かつウサギ派かつハム派！」
「やだ何それ～」
「今までうちにいたやつら全部派」
井原はワハハと笑う。
琴美も元気や東も紀子も笑っている。
響もつられて笑う。
そうだった。
そんな笑顔が好きだった。
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