裕福な家に生まれた沢村のこれまでの人生は端から見れば順風満帆、子供の頃からやりたいようにやってきたのも確かだ。
ただ野球にのめりこむしかなかったのだ、とは誰も知らないことだ。
だが、学業も怠ることなく成績は常に上位クラスと、言いたいことを言えるだけの努力を惜しむ男ではなかった。
勝負においては周りにも自分にも厳しく、負けるということが何より嫌いな性分だった沢村が、最も屈辱を味わったのは、忘れもしない小学生の頃だ。
リトルリーグの試合で格下とバカにしていたヘナチョコピッチャー、広瀬良太に三振を取られた時のことである。
二人の対決はその時だけにとどまらず、中学、高校を通じて対戦相手として巡ってくる機会が多かった。
それこそ、チームが負けていようがいまいが、沢村との対決にはメチャ闘志を燃やす良太は、直球バカでホームランを打たれることも多いが、たまに三振も取ったりする。
「あいつ、俺にはムキになって向ってきやがったからな」
二人の対決はゲームが終わっても続き、乱闘騒ぎになりかけたことは一度や二度ではない。
最初に突っかかるのは沢村の方で、売られた喧嘩を買わないではいられないのが良太だった。
よもや、大学に上がってもそれが続くとは周囲は思っていなかったに違いない。
野球バカの良太だったが、彼の通う高校は公立の一応進学校で、野球部は甲子園を狙えるようなところにはなかったからだ。
もし、良太にプロが目をつけるほどの実力があったなら、話も違ったかもしれないが。
ところが、野球をやりたいがために、一浪した良太は何とＴ大に合格してしまった。
「やつの執念には参ったよな」
一年遅れたものの、慶應大に進学した沢村と良太は、今度は大学リーグで再会、いや再び対戦することになった。
ここまでくると腐れ縁というものだが、一足早く大学を卒業し、天才、怪物と囃し立てられてプロ入りし、現在まで華々しい活躍を見せている沢村が振り返っても、さすがにもう良太が後ろからついてくることはなかった。
しかも大学を卒業したはずの良太の行方がわからなくなった。
密かに良太の行方を捜した沢村が耳にしたのは、彼の家が保証人倒れし、小さな整備工場も家も人手に渡り、一家は逃げ去ったらしいという話だ。
友人でもない、しょっちゅう喧嘩にはなったが、ゲームで対戦した相手というだけで、自分が気にかけるほどの相手ではなかったはずだ。
所詮は生きる場所が違ったのだ。
「けど、どっかでまた出くわすんじゃないかと思ってたさ」
カーテンの隙間から夜の街を見下ろしながら、沢村は口にする。
漠然と、なぜかそんな気がしていた。
もし。
もし、やつがいなかったら、自分がここまで野球に執着していたかどうかも疑問だ。
それこそ、大学を卒業してサラリーマンをしていたのは自分の方だったろう。
間違っても口も聞きたくないあの父親の会社などに入ることはなかったろうけどな。
「それをやつが、やつのがむしゃらな目が、俺をここまで駆り立ててきたんだ。ここであったが百年目？ とかいうやつ？ 責任はとってもらうからな、良太」
沢村はくすりと笑い、持っていた缶ビールを飲み干した。
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